제목 : 액체 침략자 Written by R.M.파뤼 검은 호수 "저것이 바로 그 호수다." 메트칼프 사장이 소나무 숲의 건너편에 보이는 작은 호수를 손가락으로 가리켰다. 따뜻한 6월인데도 불구하고 손가락은 딱딱하게 굳어져 가늘게 떨리고 있는 듯했다. "저것이?" 일행 중키가 크고 어깨가 딱 벌어진 청년이 말했다. 그리고, 그 호수를 물끄러미 응시했다. 둘레는 그다지 높지는 않으나 병풍같이 깎은 암석으로 둘러싸여 있으며, 거무칙칙한 수면에는 맑게 개인 하늘에 두둥실 떠 있는 허연 구름이 선명히 비쳐지고 있었다. 어쩐지 기분 나쁜 호수다. 하니만 특별히 색다른 점은 없어 보였다. 넓이를 보아서는 호수라 기보다 자그마한 연못이라든가 웅덩이라고 하는 편이 좋을듯하다. "이 호수가 어떻다는 말입니까, 사장님? 어쩐지 괴물이라도 살고 있는 듯한 호수이기는 하지만 설마 20세기에 공룡이라도 나오려고요? 아무래도 우리 메트칼프 생물 과학 연구소 킴이 나설 필 요까지는 없는 것 같은데요?" 청년은 미소를 띄우며 말했다. 그러나 사장은 머리를 저었다. "자네는 아직 아무런 점도 발견하지 못했나, 데이군 ? 저 호수의 수면을 잘 보게나! 수초가 전 혀 눈에 띄지 않지? 대개의 호수에는 반드시 있는 갈대조차 없지 않나? 물고기도 없네..... 아니, 수생 곤충조차 없을 걸세." 데이라고 불린 청년이 대꾸했다. "그런 점들은 과학적으로 설명될 수 있습니다, 사장님. 이 호수는 염분이 매우 많이 함유된 호 수겠지요. 그러므로 담수어나 보통의 수생 곤충과 갈대 등은 살아갈 수 없지요. 아, 사해라고 있 지요? 그 곳과 마찬가지인 셈이지요." "하지만, 이런 산 속에 어떻게 짠 물 호수가 있을 수 있단 말인가?" "산 속이기는 하지만 이 곳은 바다와 가까운 곳이었을 겁니다. 잘 조사해 보지 않아서 확실한 것을 모르겠지만 아마 이 곳은 몇만 년까지는 바다 속이었겠지요. 그것이 솟아올라 움푹패인 곳 에 바닷물이 흘러 들어와 이런 짠 물 호수가 생겨난 것이겠지요." 데이는 침착한 어조로 답변했다. 그는 항상 냉정한 성격의 과학자로, 메트칼프 생물 과학 연구 소장직을 맡고 있다. 그러나, 메트칼프 사장은 아직도 납득할 수 없는 듯이 말했다. "그렇게 간단한 것 같지는 않네. 나는 아무래도 이 호수가......" 데이는, 사장의 염려를 일축해 버리려고, 다시 말을 하려다가 흠칫했다. 어쩐지 이 호수는 이상해 보였다. 바람도 없는데 수명이 희미하게 물결치고 있는 것이 아닌가! 마치 그것은 거무칙칙한 물 속에서 어떤 거대한 생물이 몸을 감추고 꿈틀거리고 있는 듯한 느 낌이었다.... '어쩌면 공룡이 이 호수의 바닥에 있을지도 모른다.' 데이는 마음속에 끓어오르는 생각을 부인했다. '내가 이런 바보 같은 생각을 하다니.....' 메트칼프 사장은 그러한 데이의 마음속을 꿰뚫어 보기라도 한 듯이 끄덕였다. "나도 처음에는 그렇게 생각했네. 하지만 그 무시무시한 증거를 보고부터 의혹이 생기기 시작 한 걸세." "무시무시한 증거라니요?" 데이는 사장의 얼굴을 돌아다보았다. 사장은 고개를 끄덕이더니, "이 쪽으로 와 보게나." 라고 말하고 소나무 숲을 벗어나 걷기 시작했다. 소나무 숲 건너편에는 푸른 풀이 난 목초지가 호수 가장자리까지 펼쳐져 있었다. 메트칼프 사장은 앞장서서 그 목초지를 가로질러 물 가 쪽으로 걸어갔다. 호숫가에서 20미터쯤 떨어진 곳에, 커다란 검은 바위 같은 물체가 가로 놓여져 있었다. 그 곳으로부터 지독한 냄새가 풍겨와 코를 찔렸다..... '무엇일까?' 데이가 생각에 잠겼을 때, 사장이 검은 바위를 가리켰다. " 잘 보게나!" "아니!" 데이는 자신도 모르게, 큰소리를 질렀다. 이럴 수가.... 검은 바위로 보인 것은 몸의 절반이 참혹하게 물어 뜯겨져 있는 커다란 검은 소의 시체였던 것이다. ! 화상 입히는 물 "이, 이것은....." 데이는 썩어가기 시작한 소의 시체에서 풍기는 지독한 냄새 때문에 코를 움켜쥐면서 말했다. "우리 목장의 소지. 그렇지 않아도 한 마리가 없어져서 조사해 보았더니 글세 이 모양이..." "사장님!" 데이가 말을 가로막았다. "이 소의 시체는 아무래도 이상한데요. 뒷부분 절반이 물어 뜯겨진 것이.... 마치 뱀에게 먹히다 만 개구리처럼 절반이 녹아 없어졌으며 앞부분으로 갈수록 점차 가늘어지고 있단 말이에요!" "그래, 그렇다네!" 메트칼프 사장은 팔짱을 끼며 말했다. "그래서 나는 이 호수 속에 무언가 거대한 뱀 같은 괴물이 있는 것이 아닐까 하고...." "하지만 설마... 소를 한 입에 삼킬 정도의 뱀이 있으라고요? 몇 만년 전의 괴물이라도 그것은 불가능해요." "나도 그렇게 생각 했다네. 그러나, 조사해부지 않고는 견딜 수가 없어서 보트를 가져다 서너 명의 어부에게 이 호수 밑바닥을 깡그리 훑어보라고 했지." "그래서요?" "그런데, 생물이라고는 흔적조차 없다는 걸세, 얼마 전까지만 해도 분명히 뱀장어나 게 등이 있 었다는데... 그런 것들이 한 마리도 없다지 뭔가?" "흠....." "그것뿐이 아닐세." 메트칼프 사장은 한층 목소리를 낮추어 말했다. "어부들이 늘어뜨린 그물이 얼마 안 있어 너덜너덜 끊어져 버렸다네. 게다가 어부들이 튀어 오 른 물로 인해서 지독한 화상을 입었지 뭔가!" "물로 화상을 입었어요?" 데이가 믿어지지 않는 듯한 얼굴 표정을 지었다. 그리고 주저 없이 호수가로 다가섰다. 그러자, 메트칼프 사장이 당황해 하며 뒤에서 소리쳤다. "정신 차려, 데이 군! 물보라가 몸에 닿으면 화상을 입는단 말일세. 그 물은 마치 염산과 같아 서 몸에 닿기만 해도 타 버린단 말이야." 데이가 이내 멈추어 섰다. 그리고 주머니에서 손수건을 꺼내어 활짝 펼친 다음 수면을 향해 던졌다. 그런데 이게 웬일인가! 손수건을 마치 얼음이 열탕 속에서 녹아 없어지듯이 순식간에 녹 아 버리는 것이 아닌가! "흠....." 데이는 재차 신음 소리를 냈다. 그리고 이번에는 주의 깊게 호숫가로 다가가 무릎을 끓고 준 비해온 유리병에 가만히 물을 담았다. "잘 알았습니다. 사장님. 어쨌든 이 샘플을 갖고 돌아가서 면밀하게 검사해 본 후에 보고 드리 도록 하겠습니다." 그는 단호하게 말했다. 3명의 청년 과학자 데이는 메트칼프 생물 과학 연구소에 돌아오자마자 즉시 실험실로 들어갔다. 뒤죽박죽 어지러운 실험실이었다. 한가운데에는 갖가지 화학 실험 도구를 늘어놓은 좁고 긴 테이블이 놓여져 있었다. 오른쪽 벽 가에는 수신기가 한 대, 테이블이 한 개 있으며, 그 위에는 해부용 고양이가 한 마리 놓여져 있었다. 고양이 앞에는 한 사람의 흰 가운을 걸친 피부색이 검은 청년이 지금 막 고양이 에게서 끄집어 낸 내장을 현미경으로 들어다보고 있는 참이었다. 그 반대쪽의 왼쪽 벽가에는, 단단한 몸집의 청년이 흰 가운을 걸치고 역시 시험관을 흔들어 보 기도 하고 비커에 물을 넣기도 하며 열심히 연구에 몰두하고 있었다. 두 사람은 데이가 들어서자 돌아보더니 데이가 테이블 위에 올려놓은 유리병을 의아한 듯이 쳐 다보았다. "그게 도대체 뭔가, 데이?" "이건 보통 물 같은데?" 고양이 해부를 하고 있던 청년이 유리병을 손으로 잡으려고 했다. "기다리게 지노프, 그것을 만지기 전에 우선 내 이야기 좀 듣게나." 데이는 오늘 메트칼프 사장과 함께 겪은 이상한 체험을 두 사람에게 들려주었다. 두 사람은 처음에는 믿을 수 없다는 듯한 표정을 지었으나 몸의 절만이나 녹아 버린 소 이야기 와 데이의 손수건이 녹을 이야기를 듣자 점차 진지한 표정을 띠며 말했다. "흠...., 그것 참 이상한 이야기군." 하고 지노프가 말했다. "자네 이야기가 진짜라면 이 짠물은 지독히 강한 산성을 띠고 있다는 말인데,,, 조금 닿기만 해 도 화상을 입는다든지, 소를 녹여 버린다든지 하는 강한 약품은 산 이외에는 생각해 볼 수도 없 지. 그렇지 않나, 슈미트?" "하지만, 그러한 산성이 도대체 어디로부터 그 호수로 들어갔단 말인가?" "그것을 이제부터 우리 셋이서 연구해야 한다고." 하고 데이 말했다. "이 물이 지니고 있는, 사물을 태운다든지, 녹인다든지 하는 작용은 화학 분야이므로 화학자인 내가 연구하기로 하지. 그리고, 생물과 물의 관계에 대해서는 생물학자인 이반 지노프가, 또한 물 속의 생물학적 문제는 세균 학자인 한스 슈미트가 조사하기로 하지." "좋았어, 합시다." 라고 지노프가 싱긋이 웃으며 말했다. "요즈음, 신통한 연구 결과가 나오지 않아서 짜증이 나던 참인데 이 물의 수수께끼를 풀어서 인간 사회에 도움이 되는 원리를 끄집에 내도록 해야지." "암, 그래야지, 그리고, 우리에게 자유롭게 연구 할 수 있도록 후원해 주고 있는 메트칼프 사장 에게도 기쁨을 안겨 주어야 하지 않겠나?" 데이도 얼굴을 빛내며 고개를 끄덕였다. 하지만, 세균학자인 한스 슈미트는 건장한 몸집을 흔들며, "흠!" 하며 코를 벌름거렸다. "자네들 이야기를 듣고 있으니까 꼭 아이들 같구먼, 데이는 항상 메트칼프 사장에게 은혜를 갚 을 것만 생각하고 있고, 지노프는 오로지 인류를 의한 것만 생각하고 있지 뭔가? 하지만, 나는 달 라. 언젠가, 멋진 발명을 해서 큰 부자가 되는 것이 내 꿈이지. 이번 이 연구는 어쩐지 내 꿈을 이루게 해 줄 듯한 기분이 드는군." "자 그것도 좋지. 그렇게 될지 어떨지는 앞으로의 연구 여하에 따라서 결정될 걸세. 그럼 속히 착수하도록 하지." 데이는 말을 마치자 이내 흰 가운을 머리로부터 뒤집어쓰고 자신의 실험 테이블 앞에 걸터앉았 다. 그리고 유리병 마개를 열고 그 물을 극히 소량 시험관 속에 따르려고 했다. 바로 그 순가, 물이 튀어서 손가락에 닿았다. "앗! 손가락을 데었어." 데이는 손가락을 누르며 비명을 질렀다. 그리고 주의를 둘러보며, 무언가 바를 만한 약을 찾았 다. 슈미트가 무언가 작은 병을 갖고 달려와서 그 속에 담긴 액체를 데이의 손에 발라 주었다. "아, 고마워, 제법 효과가 있는데 그래?" 라고 데이가 말하며 한숨 돌렸다. "그런데 지금 무엇을 사용한 거지?" "석탄산을 엷게 한 것이야." "뭐라고!" 데이는 깜짝 놀랐다. "산을 중화시키는 데 산을 사용했단 말인? 뭔가 잘못 되었는걸!" "응...... 그렇지만 효과가 있다고 하지 않았나?" "하긴 그런 것 같긴 하지만." 데이가 고개를 갸웃거렸다. "산을 중화시키는 데는 알칼리성 이여야 하지 않는가?" "그런데, 어째서 석탄산을 가져왔지?" "세균 학자란 갑자기 어떤 급한 일이 벌어졌을 때는 본능적으로 가까운 곳에 있는 석탄산을 거 머쥐는 버릇이 있다네. 그런데 산으로 중화된 것을 보니 데이, 아무래도 이 물은 알칼리성인 것 같은데?" "리트머스 시험지로 반응을 조사해 보면 알겠지." 라고 지노프가 옆에서 끼어들었다. "그렇지, 어째서 그것을 알아차리지 못했을까?" "처음부터, 산이라고 단정지었기 때문이지." 데이는 이내, 빨간 리트머스 시험지를 갖고 와서 물 속에 집어 넣어 보았다. 그러자, 리트머스 시험지는 즉시 파란 색으로 바꿔었다. "흠.... 확실히 알칼리성인 것 같아. 그래서 석탄산으로 중화시킬 수 있었지 뭔가." 그러자 슈미트가 고개를 저었다. "아니, 잠깐. 그렇게 생각하기에는 조금 이른 것 같군. 내게도 생각이 있으니 그 물의 샘플을 주게나. 조사해 보고 싶은 점이 있네." 여과성 바이러스 그리고 4,5일 동안 세 사람은 한눈도 팔지 않고 연구를 거듭했다. 그러나, 결국 데이가 먼저 실 험에서 손 들고 말았다. "아니, 이건 아무리 조사해 보아도 단지 바닷물이야. 나는 그 이상의 어떤것도 알아낼 수가 없 네." 그러자, 슈미트가 파란 눈을 물끄러미 데이에게 향하며 말했다. "그래?" "그렇다네. 아무리 분석해 봐도 바닷물 분자밖에는 나오지 않는걸." "화학적으로는 그렇지도 모르지. 그러나 세균학적으로 볼 경우에는 그렇지 않을걸." 슈미트는 무언가 비밀이라도 움켜쥐고 있는 듯 단호히 말했다. 데이와 지노프는 그를 향해 돌 아앉았다. "그래? 어떤 점이 다른가?" "요컨대, 이 물에는 일종의 여과성 바이러스가 들어가 있단 말일세." "여과성 바이러스라니?" 데이가 눈썹을 찡그리며 물었다. 화학자이므로 생물에 관한 일은 잘 모르고 있는 것이다. "바이러스란 물론 세균의 일종이지. 보통의 바이러스는 여과기를 사용하며 거르면 아주 조그만 것이라도 대개는 걸리고 말지. 그런데, 이 여과성 바이러스는 아무리 미세한 여과기에도 채취되 지 않으므로 정말이지 아주 작은 바이러스라고 할 수 있지. 그래서 여과성 바이러스라는 이름이 붙여진 것이지." "음, 그런가?" "그러나, 최근 연구에서 그렇지 않다는 점이 밝혀졌네. 즉, 여과성 바이러스란 보통의 세균과 같이 작은 생물이 있는 것이 아니고... 액체 그 자체가 살아있는 세균인 것이라는 점이 밝혀졌어." "살아있는 물이라고?" 라고 생물학자인 지노프가 말했다. "물이 생물이라니, 처음 들어보는걸?" "그렇다면 생물이란 무엇일까?" 라고 슈미트가 거꾸로 되물었다. "먹을 것을 섭취하고 성장하며 번식해 가는 것이 생물이겠지?" "그건 그렇겠지...." "그렇다면, 여과성 바이러스 역시 말할 나위 없이 생물이라고 말할 수 있지 않나? 몸 형태는 물이기는 하지만 먹기도 하고 성장도 하며 번식해 가기 때문이지." "음... 그러면, 자네는 결국 그 호수에 여과성 바이러스인지 뭔지 하는 놈이 살고 있다는 말이 지?" 라고 데이가 말을 꺼낸 순간이었다. 쨍그랑! 유리가 깨지는 소리가 났다. 깜짝 놀라서 돌아다보니 지노프가 해부용으로 사용하기 의해 실험실에 갖다 둔 고양이 한 마리 가 바구니에서 빠져 나와 호수 물을 담은 시험관을 넘어뜨리고 말았다. "저, 저런!" 지노프가 소리지로고 미쳐 달라갈 틀도 없이 고양이는 엎어진 물을 날름날름 핥기 시작했다. 그러자.... "캬옥! 캬옥!" 무시무시한 비명을 지로고 고양이는 테이블 위에 엎어졌다. 그러더니 온 몸올 비비꼬며 발작 을 하는 것이 아닌가! "끔찍한 독이군. 가엾게도." 데이가 고양이를 집어들어 옆에 있는 싱크대 속으로 집어 던졌다. 고양이는 꿈틀꿈틀 몇 번인가 버둥대더니 이윽고 움직임을 멈추었다. "죽었군...." 지노프가 고양이 몸뚱이를 쿡쿡 찌르며 말했다. 세 사람은 서로 얼굴을 마주 보았다. 그 순간 데이가, "어! 저것 좀 보게..." 라고 소리쳤다. 지노프와 슈미트 일제히 쳐다보니, 고양이의 배 부분에 어느 사이엔가 커다란 구멍이 뻥 하나 뚫리고 그 곳에서 투명하고 끈적끈적한 액체가 조금씩 배어나오고 있는 게 아닌가! "빨리, 싱크대 마개를!" 데이가 외쳤다. 슈미트가 재빨리 달려가서 마개를 틀어 막았다. 세 사람은 싱크대 앞에 서서, 물끄러미 고양이를 내려다보고 있었다. 고양이는 마치 얼음이 녹 듯이 순식간에 녹아 없어지고 있었다. 배, 가슴, 발, 머리..., 그리고 흰빛을 띤 액체로 변해 가고 있는 것이다. "액체 생물이다.!" 데이가 착 가라앉은 목소리로 소리쳤다. "그 호수의 물도 꼭 이런 식으로 움직이고 있었어, 그 호수의 전체가 이 액체 생물이 되어 버 린 거야! 그 소도, 이 물에 먹혀 버린 것이지!" "그러나 소의 경우는 머리와 상반신이 남아 있었다고 하지 않았나?" "아, 그것은 그 곳이 모래땅이었기 때문이지. 소의 배 쪽에서 배어 나온 액체 생물은 이내 지면 속으로 스며들어가 버린 것이네. 그래서 상반신이 남았던 것이지. 만일 모래땅이 아니고 딱딱한 바위땅이었다면, 상반신마저 액체 생물로 변해 버렸을 데지." 슈미트가 끼여들었다. "무서운 생물이군..." "만일 이 생물이, 호수에서 넘쳐 나게 되면.... 인간이나 동물이나 모두 녹여 버릴 것이 아닌가!" "그렇지. 대단히 위험한 생물이야. 이 녀석을 죽일 방법을 생각해 보도록 하세!" 슈미트도 안색을 바꾸어 말했다. 바로 그 때, 지금 까지 묵묵하게 지켜보고 있던 지노프가 손을 내저었다. "잠깐, 그전에, 내가 한 가지 실험해 볼 것이 있네." "무슨 실험인가?" "이 액체 생물에게 과연 지능이 있는가 없는가를 조사해 보는 실험이네." 인간 쪽이 더 하등 동물이다. "뭐라고?" 데이가 깜짝 놀라서 되물었다. 지노프는 상체를 쑥 내밀며 말했다. "내가, 동물의 뇌를 내가 발명한 장치에 연결하여 뇌파를 파악해 내는 연구를 하고 있다는 사 실을 자네들도 잘 알고 있겠지?" 두 사람은 고개를 끄덕였다. "그것을 이 액체 생물에게 응용해 볼 생각이야. 이 생물은 이토록 생명력이 왕성한 생물이니 틀림없이 지능을 가지고 있을 것이라는 생각이 들거든. 지능이 있다면 반드시 무언가 들려올 것 이네, 자, 그럼 즉시 시험해 볼까?" 지노프는 재빨리 커다란 유리 용기를 가지고 와서 국자로 조심스럽게 액체 생물을 담아 넣었 다. 액체 생물은 여전히 부글부글 움직이고 있었다. 지노프는 유리 용기를 자신의 실험 테이블까지 가져가 수신기 옆에 내려놓았다. 그리고 수신 기의 스위치를 울리고, 길고 가느다란 검은 고무 막대기를 손에 쥐었다. 막대기 끝에는 금속 침 이 연결되어 있으며, 한쪽은 수신기에 이어져 있다. 이것이 전극인 것이다. 지노프는 가만히 그 금속 침 쪽을 액체 생물 속에 찔러 넣고 스피커의 다이얼을 처절했다. 그러나, 스피커에서는 아무런 소리도 들려오지 않았다. "여보세요!" 지노프는 가만히 불러보았다. 하지만, 스피커는 여전히 아무런 답변도 없었다. "하하하하!" 갑자기 슈미트가 웃음을 터뜨렸다. "모처럼의 실험이 아무래도 실패한 것 같군. 도대체 이런 여과성 바이러스가 지능을 가지고 있 을지 모르겠다는 생각 자체가 터무니없는 생각아닌가...." 그의 말이 채 끝나기도 전이었다. 돌연 스피커에서, "여보세요!" 라고 지노프의 음성과 꼭 닮은 목소리가 튀어나왔다. 지노프는 깜짝 놀라서 하마터면 2개의 전극을 액체 속에 빠뜨릴 뻔했다. "하하하하!" 이어서, 스피커에서는 슈미트의 음성과 꼭 닮은 목소리가 흘러나왔다. "모처럼의 실험이 아무래도 실패한 것 같군. 도대체 이런 여과성 바이러스가 지능을 가지고 있 을지 모르겠다는 생각 자체가 터무니없는 생각 아닌가...." 세 사람은, 잠시 말문이 막힌 채 눈을 크게 뜨고 서로 쳐다보았다. "이것 참 놀랄 만한 일이군!" 데이가 잠시 후 소리쳤다. "이 녀석은 우리가 한 말을 그대로 흉내내고 있군!" "그러니, 역시 이 녀석은 어떤 종류의 낮은 지능을 갖고 있다는 말이군!" 지노프의 말이 떨어지는 순간, 스피커에서는 다시금 똑똑한 말소리가 들려왔다. "이것 보게, 낮은 지능을 갖고 있는 쪽은 바로 자네들 인간 쪽이네!" 말하는 액체 세 사람은 거듭 입을 딱 벌리고 서로의 얼굴을 쳐다보았다. 바이러스는 이번에는 흉내가 아니라 자신의 생각을 말하고 있는 것이다.! "좀더, 뭔가 물어보게." 데이가 흥분해서 말했다. 지노프가 침을 한 번 꿀꺽 삼키고 질문을 생각했다. "자네는 우리가 말하고 있는 것을 모두 알아듣는가?" 세 사람은 스피커 쪽을 지켜보았다. 그러나, 이번에는 아무런 소리도 들리지 않았다. "질문 방법이 서투름 모양이야. 좋아, 내가 한 번 물어보지!" 슈미트가 지노프를 밀어내며 앞으로 나섰다. "자네는, 사실은 고양이 뇌일 것이므로 고양이 뇌를 이용하여 떠들고 있는 것이지?" 그러나 스피커에서는 역시 반응이 없었다. 다음에는 데이가 물었다. 그러나, 결과는 마찬가지였다. 액체 생물은 아까의 말을 마지막을 무엇을 물어보아도 일언반구 대꾸가 없는 것이다. "어떻게 된 것이지?" 지노프가 어찌할 바를 몰라 하며 뇌까렸다. "아까 그 말을 마지막으로 지능을 모두 써 버린 것이 아닐까?" "아니, 도대체 그것으로 지능이 있다고 판단한 것이 역시 어리석었던 것 같네. 과학자 세 사람 이 모여 고양이가 녹은 물을 상대로 이러쿵저러쿵 진지하게 이야기를 시키고 있다니! 말도 안돼 는 짓이라고!" 슈미트가 벌컥 화를 내며 말했다. "다시 한 번 생각해 보자고, 이 녀석은 아까 우리가 한 이야기를 듣고 그에 걸맞은 대답을 했 단 말이야. 즉, 조금 더 지식을 넣어 준다면 대답을 끌어낼 수도 있을지도 모르지...." 데이가 심각한 표정으로 말했다. "그래, 틀림없이 그렇다고. 데이, 이 녀석에게 어떤 책이든 읽어 주자고, 그렇게 하면 틀림없이 효과가 있을 걸세." 지노프가 즉시 찬성했다. 그리고 재빨리 연구실책꽂이에 꽂혀있던 생물학 책을 가지고 왔다. "바보 같은 짓을 하는군. 나는 그만두겠네. 그런 시시한 짓을 하고 있느니 차라리 집에 가서 낮 잠을 자는 편이 낫겠네." 슈미트가 머리를 옆으로 흔들며 연구실 문을 연고 나가 버렸다. 그 후, 몇 시간에 걸쳐 지노프와 데이가 교대로 스피커를 향해 책을 계속 읽어 주었다. 가끔씩 질문을 해 보았으나 여전히 액체 생물은 침묵을 지키고 있었다. 밤이 깊자 두 사람은 결국 낭독을 중단하고 집으로 돌아갔다. 그리고 다음 날의 일이다. 지노프가 재차 액체 생물을 향해 물었다. "어떤가? 어제 읽어 준책은 재미있었나? 오늘도 무언가 읽어 줄까? 대답해 보게나." 지노프의 말이 끝나자마자, 액체 생물은 마치 그 질문을 기다렸다는 듯이 술렁술렁 움직이면서, "그렇게 해 주게. 어젯밤의 생물학 책은 대단히 재미있었네. 이번에는 여과성 바이러스에 관한 책을 읽어 부었으면 하네." 라고 똑똑히 대답하지 않는가! 지노프는 깜짝 놀랐다. "어이! 모두 지금 한 말을 들었지? 이 거품 도깨비가 말을 했다네." 말이 떨어지자마자, 액체 생물의 단호한 목소리가 뒤를 이었다. "나를 거품 도깨비라고 부리지 말아! 여과성 바이러스라든가, 액체 생물이라든가, 정확한 이름 으로 불러달라고," "미, 미안하네...." 지노프는 자신도 모르게 사과했다. 마치 학교 선생님에게 잘못을 들켰을 때와 같은 기분이었다. "어이, 우리 세 사람 모두 정신이 돌아 버린 것이 아닐까...?" 슈미트가 아직 믿을 수 없다는 듯한 표정을 겁을 내면서 말했다. 그러자, 액체 생물이 다시 또렷이 대꾸했다. "그렇지 않네. 자네들은 중대한 발견을 한 것이지. 여과성 바이러스가 액체 생물이라는 점을 발견한 과학자보다도 훨씬 중대한 발견이지. 자네들은 새로운, 더욱이 자네들보다 훨씬 뛰어난 지능을 가진 생물을 발견한 것이란 말이야. 자, 알았으면 여과성 바이러스에 관한 책을 가져와서 어제처럼 또 읽어주게!" 두려운 액체 생물 세 사람은 온순하게 액체 생물의 요구를 들어주었다. 그리고 세 사람은 하루 종을 교대로 무색 투명의 유리병을 향해 책을 낭독해 주었다. 한 권을 다 읽자 액체 생물은 이어서 관심 있는 책을 명령했다. 그리고, 조금도 쉬지 않고 넘실넘실 흔들 거리면서 세 사람의 낭독을 듣고 있는 것이었다. 저녁 5시가 되자, 세 사람 모두 녹초가 되어 버렸다. "잠시 쉬었다. 하세." 지노프가 손을 뻗어 전극 막대기를 뽑으려고 하자 스피커에서 몹시 거친 목소리가 흘러나왔다. "무슨 짓이야! 전류를 끊으면 안돼. 아직 낭독이 끝나지 않았잖아!" "그렇지만 우리들은 좀 쉬어야겠네." 지노프가 겁먹은 목소리로 대꾸했다. "쉰다고? 쉰다는 것이 도대체 무슨 뜻인가?" 그래서, 데이가 연구소 도서실에서 커다란 백과사전을 가지고 와서, '피로'라든가 '수면' 등의 낲 말을 읽어 주었다. "그러므로 우리에게 휴식이 필요한 것이라네." "과연 그렇군. 인간이란 존재는 성가신 것이군. 우리에게는 피고 따위라든가 싫증이란 것이 없 지. 오늘은 도리 없군. 그만두기로 하세. 그 대신 내일 아침이 되며 오늘처럼 낭독을 계속해 주 게나." 겨우 허락을 받은 세 사람은 전극을 뽑아낸 뒤 집으로 향했다. 돌아가는 도중에 세 사람은 아 무도 입을 열 수가 없었다. 아침이 되자, 세 사람은 다시 모여서 어제와 마찬가지로 액체 생물이 명령하는 책을 닥치는 대로 읽어 주었다. 그러나 액체 생물의 지식욕은 점차 심해질 뿐이었다. 세 사람 모두 그 날 저녁에는 목소리가 완전히 잠겨 버렸으며 어리석은 짓에 점차 화가 치밀어 올랐다. "도대체 우리가 지금 무엇을 하고 있는 거지? 아무리 실험을 위해서라고 하지만, 이 따위 물에 게 혹사당하고 있다니, 바보 같은 짓도 유분수지!" 슈미트가 투덜투덜 불평을 늘어놓았다. 그러자 액체 생물은 즉시 그 말에 대해서 따지고 들었 다. "뭐라고? 하등 동물은 주제에, 건방진 말을 하지 말게나. 자네들은 태어날 때부터, 우리와 같은 고등 생물을 위해 일하게끔 되어 있었단 말일세." "무슨 말을 하는 거야!" 슈미트는 화가 치밀어 자리에서 일어섰다. 그리고, 물이 담긴 병을 집어들려고 했다. 데이와 지노프가 당황하여 앞을 가로막았다. "참게나, 슈미트." 지노프가 말리며 액체 생물 쪽을 돌아보았다. "자네가 대단히 뛰어난 지능의 소유자란 점은 잘 알고 있네, 액체 생물 군. 그러나 우리 또한 이 지구상에서의 생물중의 왕자지. 즉, 고등 생물이란 말이지. 그리고 고등 생물이란, 호기심을 갖 고 있는 법이네. 우리는 자네가 어떤 생물인가를 알고 싶어. 그런데도 자네는 책만 읽어달라고 하니, 짜증이 날 수밖에 없지 않은가?" 라고 타이르듯이 말했다. "시끄러워, 그런 말은 듣고 싶지도 않아." "그렇게 제멋대로 지껄인다면, 전극을 뽑아 버려 더 이상 지껄일 수 없게 만들어 버리겠네. 아 무리 지능이 발달해 있더라도, 그 곳에 들어 있는 한 자네는 별 도리가 없을 걸세." 액체 생물은 잠시 듣고 있더니, 알아듣지도 못하는 말로 투덜거렸다. "흠..... 아무래도 내가 좀 신경질적이 된 듯하네. 잠깐 기다려 주게나. 그 원인을 생각해 볼 테 니." 액체 생물은 잠시 묵묵히 있었다. 그리고 5분 정도 지나자 전보다 훨씬 침착한 어조로 말했다. "이제 원인을 알았네. 내게 염분이 부족해진 거야. 그래서 괜스레 신경질적이 되어 버린 것 같 아. 소금을 조금만 넣어 주지 않겠나?" 슈미트가 약품 선반에서 식염을 가지고 와서 조금 집어넣고 유리 막대기로 휘저었다. 액체 생물 은 마치 인간이 하듯이 "휴...."하고 한숨을 내쉬었다. "아, 이제 기분이 좋아졌어. 자, 다시 낭독을 시작해 주게." "잠깐 기다리게." 데이가 끼여들었다. "이제 슬슬, 우리 질문에 대답해 주어도 될 것 같군. 도대체 나제 정체는 무엇인가?" 액체 생물은 잠시 생각에 잠기는 듯 싶더니 이윽고 말을 꺼냈다. "자네들이 액체 생물이라고 말한 그대로일세, 하지만 나는 자네들이 생각하고 있는 것보다도, 훨 씬 지능이 높은 뛰어난 생물이지." "그렇다면, 그 호수 전체가 자네처럼 지능이 높은 액체 생물이란 말인가?" "물런이지. 그러나 나는 이곳에 와서 제법 공부를 했으므로, 호수에 있는 나와는 상당히 차이가 나지. 그러나 다시 호수로 돌아가게 해준다면 호수 전체가, 나와 똑같은 지식을 가지게 된단 말씀 이야." "잠깐, 나도 한 가지 물어보겠네." "지금 '나'와 '호수의 나'라고 했는데, 그게 도대체 무슨 말인가?" 액체 생물은 킥킥대며 웃었다. "인간으로서는 이해하게 어렵겠지만 나는 원래 하나의 나인 셈이지. 그러나 호수의 나와, 병 속 의 나이지만, 호수에 가서 합쳐지면 다시 하나의 나로 바뀐다는 말이야. 이 병 속의 나도, 만일 2 개의 병에 나누어, 적당한 음식과 물과 소금을 준다면, 2개의 나가 된다네, 즉, 우리는 끝없이 번 식해 갈 수 있단 말이지." 세 사람은 소름이 끼치는 것을 느꼈다. "그래, 그렇단 말이야." 라고 액체 생물은 세 사람의 마음 속을 읽기로도 하는 듯한 낮은 목소리로 덧붙였다. "언젠가는 우리가 이 지구를 점령할 때가 올 것이다. 능률이 낮은 당신들 인류를 대신하여, 우리 액체 생물이 지구상의 주인공이 될 날이 말이야. 만일, 우리가 스스로 움직일 수 있는 기술을 익 힌다면....." 소금에 취한 액체 생물 "어째든 정신 차려야 겠네. 저 액체 생물에게 당하지 않도록 말일세." 데이가 말했다. "그래, 저 놈이 무턱대고 불어난다면, 엄청난 일이 벌어지고 말 걸세." 그런데, 그 염려가 멀지 않아 현실이 되어 나타난 것이다. 다음 날 아침의 일이다. 여느 때와 같이 슈미트가 여과성 바이러스가 담긴 병에 소금을 넣어 주고 있을 때의 일이었다. 어젯밤, 잠을 제대로 못 잤기 때문에 멍해 있던 슈미트는 그만 소금병을 손에서 놓쳐 절반이나 담겨져 있는 소금 병이 액체 생물 속에 빠져 버리고 만 것이다. "앗!" 슈미트는 당황하여 병을 집어내려고 손을 뻗쳤다. "위험해! 손이 녹는단 말이야!" 옆에서 지켜보고 있던 지노프가 외쳤으므로 슈미트는 순간적으로 손을 거두어 들였다. 유리병 속의 액체는 이내 부글부글 끓어오르기 시작했다. 마치, 끓는 물처럼 수면으로부터 거품 이 튀어 올랐다. "어떻게 된 일이지?" 슈미트가 안색을 바꾸며 소리쳤다. "스위치를 넣어보자!" 데이가 재빨리 전극을 용기 속으로 집어 넣고 수신기의 스위치를 올렸다. 그러자마자 갈라진 목소리가 다급하게 스피커에서 흘러나왔다. "좀더 소금을 주게! 조금만 더! 고양이 시체를 조금 더 주게! 나는 성장하고 싶단 말이야..... 좀 더 성장하고 싶단 말이야.... 좀더 분열하고 번식하여 이 지구상에 넘쳐흐르고 싶단 말이야." 세 사람은 얼굴을 마주 보았다. 거품은 한층 발작하고 있었다. "넘쳐흐른다.! 강으로, 바다로! 지구는, 4분의3이 물이지. 바다로 들아 간다면 지구는 이제 우리 것이 된다! 이 지구상의 생물을 모두 먹어 치우면 지구는 우리 것이다........" 뒤이어 의미를 알 수 없는, "우와 와와,,,,,,,,,,, 이이,,,,,,,,,,,, 오오옹,,,,,,,,,,,,,,,,,," 하는 비명 소리가 흘러나왔다. 그것은 마치, 당장이라도 지구를 점령하고자 덤벼드는 액체 침입자의 싸움의 외침 같았다. 지노프가 수신기의 스위치를 껐다. "이 녀석은, 소금에 취했군. 굉장히 난폭해졌어." "응, 난처해졌군" 데이가 팔짱을 끼고 여전히 부글부글 끓어오르고 있는 액체 생물을 응시하면서 말했다. "이 녀석이, 정신이 들려면 며칠 걸릴 것 같군." "질산을 넣어서, 소금의 화합물을 만들면 어떨까?" 라고 슈미트가 말했다. "안돼. 질산 나트륨에는 살균성이 있기 때문에 이 액체가 죽어 버릴지도 몰라." "그렇지! 무언가를 혼합해서 엷게 하면 어떨까?" 라고 데이가 손바닥을 치면서 말했다. "물이다. 물로 2,30배 정도 묽게 해보자!" 세 사람은 급히 끓고 있는 액체를 커다란 물통에 쏟아 넣고 끓음이 멈출 때까지 물을 쏟아 넣었 다. 이윽고 진정되었다. 대신에 액체 생물은 커다란 물통 가득히 불어나 버렸다. "자 그럼 이제부터 어떻게 한다?" 하고 지노프가 말했다. "이렇게 불어나 버리다간 큰일나겠는걸." "그래, 위험하고 말고, 그럼 불어난 만큼 싱크대에다 쏟아버린면 어떨까? 하지만 원래 지능은 그 래도 남아 있겠지. 아까 액체 생물이 일부나 전체나 마찬가지라고 말했지 않나?" "그 말은 맞지만 싱크대에 버리는 것은 위험 천만한 일이지." "어째서?" "싱크대에 이렇게 많은 액체 생물을 버리면 강으로 흘러 들어가 그대로 바다로 돌아가게 되지 바닷물에는 소금기가 있으니까 액체 생물은 맹렬한 속도로 번식하여 눈 깜짝할 사이에 바다 속의 생물을 전멸시키고 바다 전체로 퍼져 나가게 된다고. 아까, 소금에 취한 액체가 그렇게 말하지 않 았나? 그렇게 된다면 정말 큰일이지!" 데이가 말했다. "그렇군, 하마터면 멍청한 짓을 할 뻔했군." 슈미트가 동의했다. "그렇다면, 어쩌면 좋을까?" "내게 좋은 생각이 있어!" 데이가 손바닥을 치며 말했다. "내가 손가락에 화상을 입었을 때, 석탄산을 발라서 중화시키지 않았나? 그러니 원래 있었던 만 큼의 액체만 퍼내고, 이 통속에다 석탄산을 넣어보지. 그렇게 한다면 중화되어 죽어 버릴 것이 네." "그것 좋겠군. 자, 빨리 해보세." 세 사람은 이내 전과 똑같은 분량만큼을 원래의 유리 용기에 집어넣고 물통 속에다 석탄산을 퍼 넣었다. 액체는 즉시 탁하게 변하여 잠잠하게 되었다. "잘 되었군." 세 사람은 유리 용기 쪽으로 돌아가, 전극을 찔러 넣고 가만히 귀를 기울였다. 그러자, 스피커에서 희미한 목소리가 들려왔다. "먹을 것을! 먹을 것 좀 줘!" "아직 살아 있군!" 데이가 기뻐서 소리쳤다. "지금은 취해 있지 않군 그래." 지노프가 중얼거리며 해부대 위에 남아 있던 고양이 시체의 일부분을 요기 속에 집어넣었다. 시 체는 즉시, 슈...., 슈......., 소리를 내며 녹아들기 시작하더니 2,3분이 지나자 완전히 녹아 없어져 버 렸다. 이것으로 겨우 액체 생물은 기운을 차린 듯했다. 목소리도 전보다 훨씬 커졌다. "아, 고맙네. 그런데 도대체 내가 어떻게 된 건가? 조금 전에 있었던 일이 아무것도 생각이 안 난단 말씀이야. 무슨 일이 벌어졌는지 말해 주지 않겠나?" 데이가 지금까지의 일을 설명해 주었다. 그러나 통 속의 액체 생물을 죽여 버린 것은 일부러 말 하지 않았다. "그래서, 나 이외의 부분은 어떻게 되었나?" "아, 그것은 저......., 싱크대 속에 버려버렸지." 데이가 거짓말을 했다. "아아! 그런 짓을 하다니! 그런 짓을 하면은......, 그 부분은 죽어 버린다고!" 세 사람은 의미심장하게 얼굴을 마주 보았다. 생각지도 않게, 액체 생물을 죽이는 방법을 알게되었던 것이다. 대성공 하루, 이틀 지나는 동안에 액체 생물은 다시 원래대로 기운을 차리게 되었다. 그리고 전처럼 갖 가지 책을 읽어달라고 지시했다. 세 사람의 과학자는 액체 생물의 요구를 들어주었으나 그 동안 곤란한 일이 벌어졌다. 메트칼프 사장이 짠 물 호수의 수수께끼는 어떻게 되었는지 연구 결과를 빨리 보고하고 성가시게 재촉하는 것이었다. "이것 참 난처하군." 데이가 말했다. "사실대로 그 짠 물 호수의 물은 굉장한 지능을 가진 생물이라고 이야기를 해야만 하나...... 그러 나 사장이 믿지 않겠지." "믿지 않으면 증거를 보여주면 되지 않나?" 라고 슈미트가 말했다. 데이는 고개를 저었다. "아니, 그것은 무리야. 증거를 보여 주면 사장은 틀림없이 그런 위험한 생물은 문제를 일으키기 전에 죽여 없애라고 말할 걸세. 나는 모처럼의 귀중한 연구 재료를 그런 식으로 없애 버릴 수는 없다네." "그것도 그럴 법하네." 라고 지노프가 말했다. "설령 죽이라고 말하지 않더라도, 그 이야기를 들으면 메트칼프 사장은 즉시 세상에 그것을 발 표할 거야. 그렇게 되면 온 나라 사람들이 진귀한 액체 생물의 견본을 얻고자 그 호수로 몰려들 걸세. 그리고, 필시 어떤 사소한 실수에서, 액체 생물은 난폭하게 날뛰게 될 것이란 말이야." 그러자, 슈미트가 손뼉을 따 치며 말했다. "그렇지! 이런 때야말로 액체 생물에게 어떻게 하면 좋을까 물어보면 어떨까? 그 녀석은 항상 자기가 인간보다도 훨씬 머리가 좋다고 말하지 않았나? 아마 그 녀석이 무언가 멋진 지혜를 가르 쳐 줄지도 모르지." 과연, 좋은 제안이었다. 그래서 세 사람은 액체생물에게 곤란한 일에 대해서 털어놓았다. 액체 생물은 잠시 묵묵히 있더니 이내 대답해 주었다. "그렇다면, 내게 좋은 생각이 있지. 내가 자네들에게 내게 가지고 있는 지혜를 빌려 줄 테니 자 네들 연구소가 의뢰 받은 문제를 내게 들려주게나. 내 우수한 두뇌라면 어떠한 문제라도 즉시 해 결할 수 있을 걸세. 그렇게 되면 자네들 연구소는 점차 번창하여 사장도 불평을 늘어놓지 않을 걸세." "진짜로 그렇게 할 수 있겠나?" "할 수 있는지 없는지 시험해 보면 알 것 아닌가?"{ 그래서 세 사람은 마침 당면해 있는 발명에 관한 사항을 액체 생물에게 이야기해 주었다 그 발 명은 무척이나 까다롭고 어려워서 거의 체념하고 잇던 것이었다. 그런데, 액체 생물은 그 발명에 관한 이야기를 듣더니 단 한 시간 정도만에 대수롭지 않게 해결 해버렸다. 세 사람이 몇 개월에 걸쳐서도 풀 수 없었던 문제가 액체 생물에게는 간단한 문제였 던 것이었다. "이것 참 굉장하군!" 세 사람은 액체 생물의 충고를 받아들이기로 했다. 이 발명에 관한 일이 세상에 알려지자, 메트칼프 과학 연구소의 명성은 즉시 굉장한 기세로 치 솟았다. 일의 주문이 점차 늘어났다. 그 주문을 액체 생물은 간단하게 해결했고 그로 인해서 성공의 사례금이 점차 불어나게 되었다. 연구소 일은 갑자기 늘어나 바쁘게 돌아갔다. 연구소를 증축한다든지 조수나 사무원 몇 사람 새 로 고용하지 않으면 안 되었다. 생각지도 않은 성공에 가장 깜짝 놀라서 기뻐한 것은 물런 메트칼프 사장이었다. 그리고 짠 물 호수의 수수께끼 쪽은 완전히 잊어버리게 되었다. 모두가 액체 생물이 말한 대로 된 것이다. 나를 다시 호수로 세 사람도 역시 바쁘게 지냈다. 산처럼 쌓인 주문을 차례차례 액체 생물과 상담하여 해결해야 만 했다. 액체 생물은 엄중한 방음 장치가 된 깊숙한 방에 두었고, 그 방에는 데이와 슈미트, 그 리고 지노프의 세 사람 이외에는 절대로 들어갈 수 없었다. 액체 생물의 비밀이 바깥으로 흘러나 가면 곤란하기 때문이었다. 옆방은 낭독실이었다. 액체 생물에게 갖가지 문제를 해결시키기 위해서는 많은 양의 책을 읽어 주지 않으면 안 되었다. 그래서, 새로 고용한 사람에게 책을 읽게끔 하여, 그 소리를 마이크로폰 과 스피커에 연결 시켜, 방음실 속에 잇는 액체 생물에게 들려주는 것이다. 이리하여, 몇 주간은 마치 화살과 같이 지나갔다. 연구는 아무런 장애 없이 잘 풀려갔음, 사례 금은 산더미처럼 쌓여갔다. 그런 만큼, 세사람 모두 즐거운 마음으로 작업에 임하고 있었다. 그러나, 얼마 지나자 액체 생물이 점차 불쾌한 듯이 보여졌다. 세 사람은 깜짝 놀라서 액체의 염분이나 영양분을 조사해 보았으나 아무런 이상이 없었다. 그러 나 액체 생물의 불쾌함은 점차 도를 더해 갈 뿐이었다. 결국에는 아무리 물어도 대답해 주지 않 는 적이 몇 차례나 계속됐다. 세 사람은 방음실에 모여 그에 대한 일을 의논했다. "결국, 액체 생물에게 물어보는 것이 좋겠군." 슈미트의 제안에 모두가 찬성했다. 그래서, 스위치를 넣고 지노프가 대표로 물어보았다. "액체 생물군, 도대체 어찌 된 일인가? 무언가 불만이 있으면 말해 보게나. 무엇이라도 원하는 대로 해 주겠네. 자네가 우리에게 협력해 주지 않으면 우리 입장이 퍽 난처해진다네." 그러자 액체 생물은 여전히 불쾌한 어조로 대꾸했다. "불만투성일세! 도대체, 이런 일만 하고 있다니, 나는 무엇이란 말인가!" "그게 무슨...?" "자네들 세 사람은 내 두뇌 덕택에 점차 유명하게 되어 돈까지 벌게 되었지만 내게는 돈 따위는 아무런 소용도 없다네. 그런데, 나는 매일같이 수고를 하고 있음에도 불구하고 내가 얻는 것은 고 작해야 그 날 그 날 양식인 죽은 물고기나 고기 덩이리뿐이지. 나는 이제 이런 생활에 싫증이 났 단 말일세." "그러나 우리가 돈을 버는 데 있어서 전혀 비용이 안 드는 것은 아니네. 설비를 늘리기도 하고, 책을 다량 구입해서 자네에게 갖가지 지식을 알려 주는 것도 돈이 필요한 것 아닌가?" 데이가 어린아이를 타이르듯 말했다. 그러나 액체 생물은 불만 어린 어조로 대꾸했다. "단지, 사물을 생각하고 있는 것만으로는 싫증이 났단 말이야. 자네들 역시 그렇겠지. 나도 책에 서 익힌 지식을 무언가 중요한 일에 사용하고 싶다고!" "그래서 매일 갖가지 연구를 들려 주시 않는가?" 지노프가 말하자 액체 생물은 경멸한다는 듯한 어조로 대꾸했다. "흥, 그런 어리석은 문제를 생각하는 것 따위를 갖고 나는 내 지식을 유용하게 사용한다고는 생 각하지 않네." "그렇다면, 도대체 어떻게 하면 좋을지 말해보게나!" 성질 급한 슈미트가 소리쳤다. "나를 다시 호수에 데려다 주게. 나는 호수의 나에게 지금까지 내가 공부한 것을 가르쳐 주고 싶단 말이야. 자네들은 다시 별개의 나를 이 곳에 데리고 와서 가르치면 될 것 아닌가?" "그럴 수는 없어" 데이가 강경하게 말했다. "분명히 말해 두겠네. 자네가 이 곳에 있는 한, 자네는 우리들의 선생이네. 인류에게 새로운 지 혜를 전수해 주는 은인이지. 그러나, 만일 자네를 다시 호수로 돌려보내, 그 호수 전체가 자네와 똑같이 지식을 익히게 된다면, 무서운 인류의 적이 될지도 모르지 않는가? 그것만큼은 어떤 일이 있어도 승낙할 수 없다네." "뭐라고! 이 은혜도 모르는 인간 같으니. 하등 동물인 주제에 건방진 소리를 지껄이는구나! 그렇 게 말한다면 이제 두 번 다시 지혜 따위는 빌려주지 않을 태니까 그리 알라고!" 액체 생물은 화를 벌컥 내면 입을 다물었다. 이리하여 2,3일간 액체 생물은 입도 벙긋하지 않았 다. 세 사람은 난처하게 되었다. 어쨌던 액체 생물이 협력해 주지 않으면 일은 밀리기 마련이고, 그렇다고 해서 액체 생물의 요구를 들어 줄 수도 없는 노릇이다. 묵묵히 액체 생물의 하는 태도 를 지켜보고 있을 수밖에 없었다. 또 하루, 이틀이 지났다. 다투고부터 5일째 되는 날, 세 사람은 함께 방음실로 향했다. "오늘쯤은 기분이 풀려 있을지도 모르지." 이런 말이 주고받으며 방음실 문을 열고 책상 위의 용기를 본 순간 어찌 된 일인지 액체 생물의 모습이 보이지 않았다. 세 사람은 가슴이 철렁하여 얼굴을 마주 보았다. "어, 어찌 된 셈이지?" "아니! 어떻게 빠져나갔지?" "도망칠 수가 없지 않은가!" 세 사람은 제각기 엉겁결에 한 마디씩 내뱉었다. "그렇다면, 도둑놈이 들어와서 훔쳐 내간 것이지...., 아아, 이제 액체 생물이 없어졌으니, 이 메트 칼프 연구소도 끝장이야. 모처럼 부자가 될 수 잇는 기회가 왔었는데, 이제 다 수포로 돌아갔군. 역시, 녀석이 한 말을 들어 줄 걸 그랬나봐........." 이렇게 말한 것은 슈미트였다. 지노프가 슈미트의 얼굴을 흘겨보며 말했다. "무슨 말을 하는 건가, 슈미트! 이런 때에 돈 벌 궁리를 하고 있다니! 도대체 그 생물이 이 곳을 빠져나가 이 세상에 번식해 간다면 어떻게 될 것인가 생각해 보게나. 인류가 놈들에게 깡그리 먹 혀 버릴지도 모른단 말일세!" 데이는 묵묵히 팔짱을 기고 있었으나 그의 마음속은 액체 생물에 대한 미안함과 연민의 정으로 가득 차 있었다. 데이는 오랫동안 액체 생물과 함께 일해 오면서 마치 친구에 대한 우정을 느끼 고 있었던 것이다. '틀림없이 액체 생물은, 포로 신세인 자신이 싫어져서 스스로 자신의 몸을 먹어 사라져 버렸는지 도 몰라. 아, 우리가 너무 심한 짓을 한 것이 아닐까....?' 이렇게 생각하면서, 책상 밑바닥을 살펴보았다. 어쩌면 어딘가에 액체 생물이 흘러 넘친 자국이 라도 있지 않을까 생각한 것이다. 순간 그는 깜짝 놀랐다. 방구석에, 해파리 같은 모습의 반원 물체가 꿈틀대며 떠돌아다니고 있었 던 것이다. "앗!" 데이는 자신도 모르게 외쳤다. 금을 만들자 "저, 저것 좀 보게!" 데이의 외침에 슈미트와 지노프가 깜짝 놀라서 쳐다보았다. "앗! 액체 생물이다!" 그러자 그 반원 모양의 액체 생물이 마치 세 사람의 소리를 듣고 있었다는 듯이 주르륵 주르륵 세 사람을 향하여 다가왔다. 그리고, 갑자기 그 일부분이 스르륵 일어서는 듯 싶더니, 기다란 팔 과 같은 모습이 되어 세 사람 쪽으로 스르륵 뻗었다. "으앗!" 세 사람은 엉겁결에 뒷걸음질쳤다. 그러나 액체 생물이 있는 곳에서 세 사람이 있는 곳까지는 거리가 너무 멀었다. 팔은 도중에서 맥없이 구부러져 바닥에 떨어졌다. 그리고, 다시 원래의 반원 모습으로 빨려 들어갔다. 액체 생물이 변화한 것이다! 스스로 몸의 성질을 바꾸어, 움직인다든지 손을 뻗칠 수 잇다든지 할 수 있게 된 것이다! 제일 먼저 제 정신을 찾은 사람은 데이였다. 그는 테이블 위의 빈 유리 용기를 쥐자, 흐느적대며 움직이고 있는 액체 생물의 옆으로 달려가 병의 앞쪽을 벌렸다. 그러나 액체 생물은 마치 보금자리 속으로 들어가는 문어처럼 미끄러지듯이 스스로 용기 속으로 들어가 버렸다. 데이는 유리 용기를 가슴에 안고 재빨리 테이블 쪽으로 되돌아갔다. 그리고 급히 전극을 꽂고, 수신기 스위치를 넣었다. 그러자 대단히 흥분한 목소리가 스피커에서 흘러나왔다. "인간들이여! 나는 이제 막 스스로 걸을 수 있게 되었다! 정신력으로 내 몸을 바꾸어, 어디에든 자유롭게 돌아다닐 수 있게 되었단 말이다!" "정신력이라고?" "그렇다. 역시, 내 뛰어난 두뇌가 해 낸 것이다. 이것으로 지금가지 두뇌는 인간의 몇십 배나 뛰 어나면서, 스스로는 움직일 수 없는 하등 동물과 같은 신세에서 해방되었단 말이다!" 액체 생물은 너무 기뻐서 어쩔 줄 몰라 했다. 세 사람은 할 말을 잊은 채 서 있었다. 굉장한 일이 벌어지고 만 것이다. 이 머리가 뛰어나며, 무서운 액체 생물이 자유롭게 돌아다닐 수 있게 된다면 순식간에 인류나 모든 생물을 먹어 치울 것이다. 세 사람은 힐끗 눈을 마주쳤다. '이 방에서 절대로 빠져나가게 해서는 안 된다.' 라고 세 사람의 눈은 말하고 있었다. 지노프가 한 발 한 발 석탄산이 있는 선반 쪽으로 다가서고 있었다. 그러자 액체 생물이 기묘한 말을 끄집어냈다. "인간들이여, 나는 매우 기쁘네. 그래서, 지금까지 자네들을 괴롭힌 것 같아서 자네들을 위해 무 언가 해 주고 싶네." 액체 생물의 의외 적인 발언에 세 사람은 깜짝 놀랐다. "무엇을 해 준다는 말인가?" "음, 우리는 이 2개월 동안 열심히 일해서 돈을 벌었어. 그런, 그것으로는 서로 공부할 시간이 없어진다네. 그래서 일을 해서 돈을 버는 것보다도, 돈 그 자체를 만들면 어떨까, 생각 했다네." "돈을 만든다고?" 슈미트가 한 걸음 몸을 내밀며 물었다. "어, 어떻게 만든단 말이지?" "기다리게." 데이가 슈미트를 말리면서 말했다. "위조 지폐를 만든다니, 당치도 않네." "위조 지폐를 만든다는 말이 아닐세, 내가 말하고자 하는 것은, 황금을 만들자는 것이네. 아무 곳이나 널려 있는 하잘 것 없는 금속을 황금으로 바꾼다는 말이지." "그런 일을 할 수 있단 말이지?" 슈미트가 다시 몸을 내밀며 물었다. "아직은 할 수 없네. 그러나 그런 것쯤은 문제가 아니지. 지금가지 낭독해 준책에서 보면, 모든 금속은 원소로 되어 있으며, 그 원소를 바꾼다면, 구리를 금으로 바꾸는 일도, 철을 금으로 바꾸 는 일도, 그리 어려운 일은 아닐세." "그 원소를 바꾼다는 일이 그리 간단한 일이 아닐 텐데." "그렇지 않아. 라듐이라든가 우라늄이라고 하는 방사능을 지는 금속은, 저절로 방사능을 내뿜어 납으로 변해 가지 않는가? 그 원리를 응용한다면 분명히 해 낼 수 있을 걸세." "그것 참 멋지군! 구리나 철을 금으로 바꾸는 것은 우리 인류의 꿈이었네. 우리가 그것을 해낸 다면 그야말로 굉장한 명예라네. 그렇게만 해준다면 조금도 곤란할 것이 없지." 슈미트가 굉장히 흥분하여 말했다. "나는 역시 안 될 거라고 생각하네. 멋대로 금을 만들어 낸다면 이 세상에 혼란이 일어날 것이 틀림없으니까." 데이가 고개를 저었다. 지노프도 끼여들었다. "맞아. 우리는 인류를 위해 도움이 되는 과학만을 연구해야 해. 보통 금속을 금으로 바꾸는 것은 연구로서는 좋지만 진짜로 금으로 만들어 낸다면 인류에 해악을 끼치는 결과를 낳을 거야." "무슨 소리를 하는 거야, 너희들은!" 슈미트가 맹렬히 덤벼들었다. "데이, 자네들은 항상 세상이 이러쿵저러쿵 된다느니, 시끄럽게 떠들어대지. 그리고 지노프, 자네 는 일 년 내내 인류를 위한다느니 하면서 이루지도 못할 이상만을 내세우고 있고 말이야. 그러나, 나는 달라. 나는 부자가 될 이런 멋진 기회를 놓칠 바보가 아니란 말이야!" 슈미트는 말을 마치자 액체 생물 쪽으로 돌아섰다. "그들은 반대일지 모르겠지만 나는 대찬성일세. 나는 자네 편이란 말이야. 자, 어떻게 하면 금을 만들 비법을 고안해 낼 수 있겠나? 무엇이라도 좋으니 명령만 내려 주게!" 액체 생물은 잠시 대답이 없었다. 그러나 이윽고 입을 열었다. "좋아. 그러면 시작하도록 하지. 우선 원자, 물리학 관계 책을 남김 없이 갖고 와서 낭독자에게 읽히도록 하고 다음은 광물학의 책을 가져다가 낮이나 밤이나 계속해서 읽어달란 말이야!" 교환 조건 이리하여 액체 생물은 금을 만드는 비법 연구를 시작했다. 매일매일, 낭독하는 사람은 산처럼 쌓 인 책을 닥치는 대로 읽어 주었다. 액체 생물은 그 내용들을 묵묵히 듣고 있었다. 사흘째가 되어 슈미트가 아직 안 되었냐고 묻자, "아직 알 수 없는 점이 있어, 전기에 관한 책을 20권 정도 가져다가 다시 읽어 주게." 라고 말했다. 닷새 째에는 다시 30권에 달하는 갖가지 책들을 요구해 왔다. 세 사람은 이제는 다른 연구에 대한 일은 내팽개치고, 매일같이 액체 생물의 대답을 기다리고 있었다. 무언가 다른 일을 하려고 해도 그 일이 마음에 걸려 아무것도 할 수가 없었다. 슈미트는 특히 초조해 있었다. 그리고 하루에도 몇 차례씩 방음실에 들어가서는 액체 생물을 재촉하는 것이었다. 게다가, 슈미 트는 그 일로 인하여 잠도 못 이루고 식사도 제대로 못하였으므로 이내 여위게 되어, 마치 병자 같이 되어 버렸다. 열흘째의 일이었다. 그날 아침, 세 사람이 방음실에 들어가 수신기 스위치를 넣자, 이내 스피커에서 쾌활한 액체 생 물의 목소리가 들려왔다. "여러분! 나는 드디어 문제를 해결했소!" "해, 해 냈다고?" 슈미트가 스피커 쪽으로 몸을 바싹 당기며 물었다. "이론은 완성되었지. 실은 너무나 간단한 일이어서 빠뜨린 것이 있었네." "그렇다면?" "금을 만들려면 극히 간단한 장치가 필요해. 지금부터 내가 말하는 화학 약품과 전기 기구를 메 모해서 이 곳에 갖다 주게나." 세 사람은 떨리는 손으로 액체 생물이 부르는 물품의 이름을 메모하여 앞을 다투어 바깥으로 뛰 어나갔다. 잠시 후, 세 사람은 각자가 맡은 물품을 갖고 방음실로 향했다. 문을 열으려고 할 때 슈미트가 말했다. "그런데 데이, 이런 것으로 정말 금을 만들 수 있을까? 액체 생물 녀석, 무슨 꿍꿍잇속이 있어서 우리에게 엉터리로 말한 것이 아닐까?" "그럴 리가 없어." 데이는 강경히 잘라 말했다 "지금까지 액체 생물은 우리에게 엉터리로 가르쳐 준 적은 한 번도 없지 않은가? 게다가 나는 점차 저 액체 생물 녀석이 좋아진단 말씀이야. 저 녀석이 바깥으로 나가면 위험한 존재일지도 모 르지만 그 대신에 결코 인간처럼 거짓말을 한다든지, 속인다든지 하지는 않는단 말일세. 그러므로 틀림없이 이번에도 거짓말은 아닐 거야." "나도 그렇게 생각하네. 녀석은 혼자 돌아다닐 수 있게 된 기쁨에 겨워 진짜로 금을 제조하는 방법을 우리에게 가르쳐 줄 것이라는 기분이 드네." 슈미트가 빙긋이 웃으며 말했다. "그러나 역시 지혜는 인간 쪽이 한 수 위지, 나는 녀석에게서 금 제조법을 익힌 뒤, 이내 그 용 기 속에다 석탄산을 집어넣어 죽여 버릴 작정이네. 어때, 좋은 생각이지? 그렇게 하면 이제 위험 도 사라질 것이고, 게다가 금 제조법이 다른 사람에게 유출될 염려도 없어지지 않겠나?" "자, 자네! 무슨 소릴 하는가!" 데이는 발끈 화를 내며 슈미트를 노려보았다. "자네는 액체 생물을 속이자고 말하는 건가? 나는 그런 비겁한 짓은 할 수 없네." "무슨 소릴 하는 건가, 데이?" 슈미트가 다시 비웃으며 응수했다. "상대는 사람이 아니라고. 단지 세균이란 말이야, 속이고 뭐고 가 없지 않아?" "아니, 그렇지 않아. 설령 상대가 인간이 아니더라도 약속을 어긴다든지 속인다든지 하는 짓은 용서할 수 없어, 나는 절대로 그런 짓을 허락할 수 없다고!" 세 사람은 언쟁을 벌이면서 방음실 문을 열고 안으로 들어섰다. 그리고 가지고 온 화학 약품과 코일, 전기 기구 등을 액체 생물의 용기 곁의 테이불위에 올려놓았다. "전부 준비되었네." 라고 데이가 말했다. "다음은 어떻게 하면 되지?" 그러자 액체 생물은 전연 의외의 제안을 해 오는 것이었다. "다음은, 금 제조법을 가르쳐 주는 대신에, 나에 대한 사례를 정할 차례야." "뭐, 뭐라고?" 세 사람은 깜짝 놀라서 소리쳤다. "사례를 원하는가?" "당연하지 않나? 나는 자네들을 세계 제일의 부자로 만들어 주는 비결을 가르쳐 주는 거야. 그 대신 내가 조그만 사례를 바란다고 해서 조금도 이상할 것이 없지 않는가?" "도대체 어떤 사례를 바라는가?" 지노프가 액체 생물에게 따지고 들었다. "극히 간단한 일이지, 금 제조법의 대가로 나를 원래의 호수로 데려다 주면 되는 걸세." 액체 생물이 차분히 대꾸하자. 세 사람은 잠시 할 말을 잊었다. 갑자기 슈미트가 큰소리로 웃음 을 터뜨렸다. "하하하! 그 정도쯤이라면 기꺼이 책임지지." "무슨 소릴 하는 건가, 슈미트!" 지노프가 큰소리로 가로막았다. "그 일만큼은 절대로 안 되네! 이 액체 생물이 호수로 되돌아간다면, 어떤 일이 벌어질 것인가에 대해서는 누구보다도 자네가 잘 알고 잇지 않나! 액체 생물은 이제 스스로 걸어다닐 수도 있단 마리야. 호수 안의 물이 모두 기어 나와서 우리를 습격할 거란 말이야!" "그런 일이 가능하다고 생각해?" "암, 가능하고 말고." "자네, 정말 내 일을 방해할 셈인가, 지노프!" 슈미트와 지노프는 한 걸음도 양보하지 않고 언쟁을 벌였다. 두 사람의 얼굴은 증오와 노여움으 로 보기 흉하게 일그러지고 있었다. 슈미트도, 액체 동물도 "두 사람 모두 이제 그만두게나!" 데이의 딱벌어진 몸집이 두 사람 사이를 가로막았다. 두 사람은 마지못해 물러섰으나 아직까지 도 씨근거러고 있었다. "자, 이제 그만 진정들 하게. 우리 모두가 지나치게 신경을 써서 그런 것 같구먼, 마음을 가라앉 히고 차근차근 이야기 해보세." "이런 녀석과는 더 이상 이야기할 필요도 없어! 인류의 운명보다도, 돈벌이를 앞세우는 이런 비 열한 녀석은 이제 꼴도 보기 싫다고!" 지노프가 입술을 떨면서 소리쳤다. 슈미트가 이내 응수를 하려다 말고 무슨 생각에선지 몸을 돌려 휙하니 방음실에서 나가 버렸다. 나머지 두 사람은 어안이 벙벙해졌으나 할 수 없이 뒤를 따라 방을 나섰다. 복도에 나서자 슈미 트가 기다리고 있었다. "이 곳이라면 좋겠군. 액체 생물이 듣지 못할 테니까 말이야." 슈미트는 이렇게 말하더니 빙긋이 웃었다. "지노프의 완고함에는 내가 두 손들었네. 그렇다고 나라고 해서 인류의 운명과 돈벌이를 바꿀 수야 있게나? 무엇보다도 전 세계가 액체 생물의 손아귀에 들어가 버린다면 금 따위가 무슨 소용 이 있겠나?" "그렇다면 어째서 자네는 그런 말을 했나?" 지노프가 따지고 들었다. "이해 못하겠나? 나는 녀석에게서 금 제조법만 배우면 즉시 녀석 속에다 석탄산을 뿌려 넣어 죽 여 버릴 작정이란 말이야. 금 제조법의 비결이 목적이쟎나? 그래서 거짓말을 한 거라고," "자네는 그렇게 항상 거짓말만 늘어놓는군!" 지노프가 분통을 터뜨렸다. "알아듣게 이야기하면 수긍할 줄 알아야지! 더 이상 건방진 소릴 지껄이면 목을 분질러 버리겠 어!" "어렵소! 할 수 있으면 해보게!" 지노프가 주먹을 움켜쥐고 대들었다. 두 사람은 금방이라도 주먹질을 하려는 듯이 씩씩댔다. 데이가 다시 두 사람을 떼어놓았다. "이제 그만하게나! 오늘 더 이상 논쟁을 벌이다가는 싸움이 벌어질 것 같으니 오늘밤은 푹 쉬고 내일 다시 만나서 의논해 보기로 하세." 데이가 타이르듯이 말했다. 두 사람은 마지못해 고개를 끄덕였다. 세 사람은 제각기 집으로 돌아갔다. 다음 날 아침, 데이는 어젯밤 늦게까지 일을 했던 탁에 늦게 눈을 떴다. 이미 한낮이 가까워진 시각이었다. "이것참, 늦잠을 잤군." 데이는 세수도 하는 둥 마는 둥하고 급히 연구실로 향했다. 연구실로 들어서자, 여느 때와 같이 화학자와 물리학자, 생물학자와 수학자들이 자기의 책상에서 이미 업무를 시작하고 있었다. 낭독하는 사람도, 평소처럼 마이크를 향해 무미 건조한 목소리로 어려운 전문 서적을 소리내어 읽고 있었다. 데이는 방음실 앞에 서서 열쇠로 문을 열었다. 그리고 한 걸음 안으로 들어서는 순 간, "앗!" 하고 소리를 지르며 그 자리에 못 박힌 듯 멈칫 섰다. 액체 생물을 넣어 둔 용기가 없어졌다! 아니, 그것뿐이 아니다. 금 제조를 하기 위한 도구나 약품류도 그리고 액체 생물과 이야기하기 위한 수신기까지도 자취 도 없이 사라진 것이다! 액체 생물만 없어졌다면 다시 그 정신력을 이용해 걸어서 빠져나갔다고 생각할 수 잇다. 그러나 용기채 없어진 것이나, 도구와 수신기까지 없어진 것으로 짐작해 보건대 의심할 나위 없이 인간의 소행인 것이다. 그렇다고 하면 누가? 물런 슈미트 아니면 지노프다. 이 방음실 열쇠는 그들 세 사람밖에는 갖고 있지 않으므로 다른 사람이 빼내 갈리는 만무하다. 슈미트일까? 그렇지 않으면 지노프일까? 데이가 잠시 생각에 잠겨 있을 때였다. 열려 있는 문으로 지노프가 불쑥 들어왔다. 그리고 얼이 빠져 있는 데이를 보고 멈춰 섰다. "무슨 일인가, 데이?" "지노프? 그렇다면 역시 슈미트....., 여보게, 저길 보게나! 누군가가 액체 생물을 훔쳐 갔어." "슈미트 녀석 짓이군!" 지노프는 방안을 둘러보면서 외쳤다. "그렇다면 그 녀석! 역시 금 제조법 때문에 액체 생물을 빼돌렸구나!" "하지만 어디로 갖고 갔을까?" "그 짠 물 호수로 갔을 거야. 틀림없이 액체 생물이 금 제조법의 비법과 교환 조건으로 내걸었 을 테지." "큰일 났군!" 데이는 얼굴빛이 새파랗게 질려 소리쳤다. "짠 물 호수에 그 액체 생물을 놓아주면, 녀석은 호수의 동료들에게 걷는 방법을 가르쳐 줄 걸 세, 그렇게 된다면 세계는 파멸일세!" "빨리 가 보세, 데이!" 지노프가 데이의 손을 낚아채며 외쳤다. "지금이라도 빨리만 가면 희망이 있을지도 몰라. 자, 빨리 가 보세!" "잠깐만 기다려!" 데이는 연구실의 자신의 책상 서랍에서 45구경 자동 권총을 끄집어내어 포켓에 쑤셔 넣었다. "만의 하나 사고에 대비하게 위해서네, 자, 가지" 두 사람은 연구소 밖으로 뛰쳐나와 속력이 빠른 지노프의 2인승 차에 올라탔다. 차는 이내 엔진 소리를 내며 짠 물 호수 쪽으로 내닫기 시작했다. 배반자의 최후 차는 조금도 쉬지 않고 내달렸다. 그러나 짠 물 호수 근처에 도착한 것은 이미 해가 진 뒤였다. "차로 가면 눈치 챌 테니 여기서부터는 걷기로 하지." 두 사람은 차를 도로 모퉁이에 세워 놓고 어둠 속을 걸어갔다. 그러자 호숫가 쪽에서 회중전등 불빛이 보였다. 그 불빛 속으로 호수 바로 곁에 웅크리고 앉아있는 한 남자의 모습이 눈에 들어왔다. 남자의 둘 레에는 유리 기구와 수신기 같은 것이 놓여져 있었다. "저기 있다! 간신히 늦지 않은 것 같군." 지노프가 들뜬 목소리로 말했다. "슈미트 녀석은 액체 생물을 속이려고 했지만 액체 생물도 역시 슈미트를 믿지 않은 것이 틀림 없어." 데이도 낮은 목소리로 말했다. "그래서 슈미트는 금 제조법을 배우기까지는 액체 생물을 호수에 데려다 주지 않겠다고 말했을 것이고, 액체 생물은 호수에 가기 전까지는 제조법을 가르쳐 주시 않겠다고 말했겠지." 두 사람은 작은 목소리로 이야기하면서 가능한 빨리 슈미트 곁으로 다가가고 있었다. 슈미트는 지금 액체 생물에게 가르침을 받아가면서 금을 제조하는 실험을 하고 잇는 것 같았다. "그 다음에는 어떻게 하는 거지?" "이렇게 하면 되나?" 열심히 질문하는 소리가 들려왔다. 그러자 그 목소리가 갑자기 환희의 외침으로 바뀌었다. "오, 금이다! 진짜 금이 되었다! 얼마나 멋진 일인가!" 슈미트는 손에 번쩍번쩍 빛나는 조그만 것을 받쳐들고 바라보고 있었다. 드디어 금을 만들어 낸 것 같았다! "저것 좀 보게나!" 갑자기 지노프가 데이의 팔뚝을 움켜쥐면서 공포에 떠는 목소리로 말했다. 슈미트가 금을 바라보면서 한쪽 손을 포켓 속에 찔러 넣고 무언가 조그만 약병을 끄집어내는 것 이 보였다. "아, 저것은 석탄산이다! 놈은 액체 생물을 죽일 작정이다......" 지노프와 데이는 급히 내닫기 시작했다. 그러나 이미 늦었다! 슈미트는 병마개를 열자 재빨리 그것을 액체 생물의 용기 속으로 부으려고 하는 참이었다. 그러나....... 바로 그때 무서운 일이 벌어졌다. 액체 생물이 들어 잇는 유리 용기 속으로부터 회중전등 빛을 받아 번쩍번쩍 빛나는 문어발과 같 은 것이 휙 하니 튀어나오는 듯 싶더니, 막 약품을 쏟으려고 하는 슈미트의 손목을 눈 깜짝할 새 에 휘감아 버린 것이다. "아, 앗!" 슈미트의 입에서 외마디 비명 소리가 났다. 그와 동시에 약품 병이 공중으로 날아가 버렸다. "아! 이 손 좀 풀어 줘!" 슈미트는 비명을 지르며 손목에 휘감긴 문어발 같은 것을 때려고 애를 썼다. 그 순간 갑자기 슈 미트의 커다란 몸집이 휙 하고 한 바퀴 도는 것 같더니 땅 위로 곤두박질치는 것이었다. "으악!" "죽은 것 같아! 빨리 가 보세!" 데이가 외쳤다. 두 사람은 더욱 빨리 뛰어갔다. 회중전등이 꺼져 버렸다. 첨벙 소리가 났자. 호수 속에 빠져 버린 것 같았다. 갑자기 호수 주위 는 어둠 속에 빠려 버렸다. 그 어둠 속으로부터 슈미트의 필사적인 목소리가 들려왔다. "액체 생물, 용, 용서해 주게, 그것은 농담이었어. 아니, 진담이라네, 제발 부탁이니 나 좀 풀어 주게! 이제 그런 비겁한 짓은 다신 하지 않을 테니 용서해 주게!" 필사적으로 매달리고 있는 것 같았다. 그러나 그것도 잠시뿐이었다. 슈미트의 목소리가 바뀌었 다. "으, 윽! 죽는 것은 싫어, 나 좀 구해 주게, 아앗, 누군가 나 좀 구해 주게!" 이어서 첨벙! 하는 세찬 물소리가 났다. 그리고, 부글부글하는 거품이 끓는 소리와 물 속에서 허 우적대는 소리가 잇달아서 들려왔다. 듣기에도 끔찍스러운 짐승의 울부짖음 같은 소리가 어둠 속으로부터 울려 퍼졌다. 슈미트의 최후의 목소리다! 데이와 지노프가 권총을 한쪽 손에 쥐고 그곳으로 달려갔을 때에는, 이미 모든 것이 끝난 뒤였 다. 주위는 다시 조용히 가라앉았으며 수면에는 이미 슈미트의 자취는 찾아볼 수 없었다. 두 사람은 가지고 온 회중전등을 켜서 주위를 비추었다. "슈미트" 하고 큰소리로 불러보았다. 그러나 대답이 없었다. 지면에는 전선과 코일, 그리고 금을 제조하기 위한 도구가 여기저기 흩어 져 있었다. 조금 전에 만든 금덩어리도 있었다. 슈미트와 액체 생물이 다투었을 때 뒤죽박죽이 되 어버린 유리 기구들도 뒤엎어져 있었다. 그러나 액체 생물의 모습은 어느 곳에도 있지 않았다. "슈미트를 죽여 버리고 호수로 도망쳐 버린 것 같군..." 지노프가 공포에 질려 말했다. "우물쭈물하다가는 큰일 나겠네, 데이. 액체 생물은 이제 동료 액체 생물에게 걷는 방법을 가르 쳐 줄 것이 틀림없어. 빨리 조치를 취하지 않으면 큰일이 벌어지겠네!" "슈미트 녀석이 나빠. 액체 생물은 약속을 지켜 금 제조법을 가르쳐 주었음에도 녀석은 액체 생 물을 죽이려고 했으니...." "누가 아나? 액체 생물이야말로 슈미트를 속여서 이 곳까지 데려왔는지 말이야. 제조법을 가르 쳐 준다고 말하여 이 곳 호수까지 데려와 죽일 작정이었는지....." "글세, 어쩐지 나는 그렇게 생각이 들지 않지만....." 데이는 낮은 목소리로 말했다. "적어도 그 액체 생물만큼은 인간 편이 되어 줄 것이라는..." 진짜로 그는 그런 생각이 들었던 것이다. "무슨 잠꼬대 같은 말을 하고 있나, 데이!" 지노프가 초조해 하며 말했다. "녀석은 슈미트 몸을 잔혹하게 녹여 없애지 않았나? 더욱이 그 액체 생물 역시 이 호수 전체의 액체 생물과 마찬가지야. 액체 생물은 하나라고 언젠가 녀석이 말하지 않았나?" "하진 그렇지만...." "자, 빨리 이 곳을 빠져나가세. 그리고 메트칼프 사장에게 가서 자초지종을 이야기한 뒤 무엇이 든 액체 생물들의 습격에 대비할 방법을 강구해 보세." "그렇게 하세." 포위되었다 두 사람은 서둘러 자동차로 돌아왔다. 이번에는 데이가 운전했다. 메트칼프 사장의 저택에 가려면, 이 호수의 가장자리를 따라서 달려야만 한다. 달리기 시작해서 얼마 안 돼 갑자기 세찬 바람이 불기 시작했다. 그러자 홀연히 호수 일대에 커 다란 물결이 일더니 도로에까지 물보라가 휘몰아쳤다. 물보라는 유리창에 닿자 기분 나쁜 벌레처럼 꿈틀꿈틀 돌아 다녔다. 데이는 급히 브레이크를 밟 아 차를 세웠다. "이대로 나가다가는 위험해. 일단 마을로 돌아가서 사장에게는 전화로 사정을 털어놓도록 하세." 이렇게 말하고 핸들을 꺾는데, 그 때 뒤를 돌아본 지노프가 목구멍이 조이는 듯한 공포의 소리 를 지르며 손가락질했다. "안, 안돼. 데이! 저것을 보게!" "이런!" 호수의 물이 도로 쪽으로 미끄러지듯이 올라오는 것이었다! 바람에 밀린 물결이 호숫가에 밀어닥치자 그래도 뒤로 물러나지 않고 조금씩 호숫가 위로 올라 오는 것이었다! 물결은 호숫가에서 부서지자 순식간에 거대한 물의 덩어리가 되어 그것이 서로서로 부딪쳐 다시 눈 깜짝할 사이에 부풀어올라 직경 50센티머터 정도의 무시무시한 해파리와 같은 모습이 되는 것 이었다. 그러자, 이번에는 모의 밑 부분에서 문어발 같은 것이 쑥하고 튀어나와 도로 쪽으로 쓱, 쓱, 하고 기어나오는 것이었다! "놈이 가느쳐 주었구나! 호수 안의 액체 생물이 움직일 수 있게 되었다고!" "그것뿐이 아니야. 녀석은 두 사이에 인류가 5천년에 걸쳐 이룩해 놓은 문명을 터득했단 말일세, 그 지식이 지금 호수 전체에 퍼졌단 말이야.... 이 놈들은 정말 무서운 적이군....." 두 사람이 이런 이야기를 주고받는 사이에도 해파리 군대와 같은 액체 생물의 무리는 서서히 전 진해 오고 있었다. 그 중 하나가 차 위로 기어올라 운전대 유리창으로 올라왔다. "제가랄!" 지노프가 와이퍼 스위치를 틀었다. 액체 생물은 불시의 공격을 받고 창으로부터 떨어졌다. "달아나자!" 데이는 액셀러레이터를 밟고 차를 출발시켰다. 그러나 이미 앞쪽 도로에도 액체 생물이 슬금슬금 다가오고 있었다.... "끝장이야! 포위 당했어....." "젠장! 이렇게 된 바에는 강행 돌파다. 가자!" 데이가 외쳤다. 차는 맹렬한 속도록 전방의 액체생물 무리 속으로 헤집고 들어갔다. 앞에도, 뒤에도, 거대한 해파리 괴물과 같은 액체 생물이 득실거리고 있었다. 차바퀴가 녀석들에 게 부딪쳐 헛돌았다. 지노프가 문을 열고 둘레의 땅 위를 향해 자동권총을 발사했다. 그러자 액 체 생물은 조금 놀란 것 같았다. 정신력으로 지탱하고 있는 움직이는 원동력이 부서져 액체 생물 은 갑자기 물의 형태로 바뀌어 다시 흘러 내렸다. "지금이다!" 차는 전 속력으로 내닫기 시작했다. 그리고 2분 후에는 액체 생물의 무리의 한가운데를 벗어나 산 맞은편의 메트칼프 사장의 저택을 목표로 일직선으로 달리고 있었다. 군대 출동 메트칼프 사장은 두 사람의 이야기가 처음에는 믿어지지 않았다. 하지만 이윽고 그것이 호수의 수수께끼 정체에 관한 것임을 알자 얼굴이 새파랗게 질렸다. "이것 참 큰일이군!" "두말할 나위도 없지요." "도대체 그들은 무엇을 할 심산일까?" "모르지요. 어쨌든 녀석들의 지능은 우리 인간보다 몇십 배나 높습니다. 게다가 엄청난 힘을 가 지고 있어서 총을 쏘아도 폭파시켜도 죽지 않습니다. 더욱이 그 녀석들은 지금도 점점 불어나고 있습니다." "음! 도대체 어떻게 하면 좋단 말인가!" 메트칼프 사장은 떨리는 목소리로 말했다. 지노프가 입을 열었다. "사장님께서 아시는 분 중에, 누군가 고위층에 있는 분이 안 계십니까? 이 이야기를 하더라도 곧이들어줄 사람 말입니다." "게다가 이 이야기를 듣고 조사에만 몇 주일씩 걸리게 하는 사람 말고 즉시 행동에 옮길 사람이 어야만 합니다. 여하튼 1분이라도 지체 없이 대책을 강구해야 합니다." 하고 옆에서 데이가 거들었다. "있네, 그런 사람이라면 주둔 사령관인 피어슨 소장이 적격이지, 그라면 내가 하는 말을 전적으 로 믿어 줄 거야." "그것 참 다행이군요! 그렇다면 즉시 전화를 걸어보시죠." "알았네." 메트칼프 사장은 즉시 수화기를 들어 군사령부를 불렀다. 피어슨 소장이 나오자 사건 경위를 간 단하게 설명한 후 수화기를 지노프에게 넘겨줬다. 지노프는 재빨리 이야기했다. "이 지방에 있는 주둔 부대를 즉시 전원 집결시켜 그 짠 물 호수로 보내 주기 바랍니다. 그런데 나무 소독에 쓰이는 분무기를 전원에게 지참시켜야만 합니다." "잘 알았네. 두 시간 이내에 최초의 부대가 그 곳에 도착할 걸세." 피어슨 소장은 군인답게 즉시 답변해 주었다. 지노프는 이어서, 보스턴과 뉴욕에 있는 굴지의 약 품회사에 닥치는 대로 전화를 걸었다. "지금 창고에 있는 석탄산을 전부 이 곳으로 갖다 주기 바랍니다. 대사건입니다. 서둘지 않으면 인류가 멸망하고 맙니다." 상대하기 벅찬 적 그 날, 밤이 깊었을 무렵 주둔 부대를 태운 트럭이 잇달아 도착하기 시작했다. 지노프와 데이는 병사들을 지휘하여 석탄산을 분무기에 채워 넣도록 하여, 즉시 호수로 출동시 켰다. 병사들은 물가에서 꿈틀대고 있는 액체 생물에게 분무기를 일제히 퍼부었다. 액체 생물들은 이내 흰빛을 띤 물이 되어 땅 위로 흘렀다. 한편 공병 부대는 호수 위에 철제 보트를 뛰어, 가지고 있던 석탄산을 무차별하게 호수 속에 털 어 넣었다. 뉴욕에서는 석탄산을 가득 실은 헬리콥터가 잇달아 날아와 호수 위를 날면서 석탄산 을 마구 뿌려됐다. 짠 물 호수는 이내 굉장한 기세로 부글부글 끓어올랐다. 동틀 녘이 되어서야 별수 없이 액체 생물도 전멸한 듯이 보였다. "됐다............ 이젠 안심이다." 지노프와 데이는 피어슨 소장과 메트칼프 사장과 함께 호수 근처에 마련된 사령부에서 안도의 숨을 내쉬었다. 그러나....... 안심하기에는 아직 너무 일렀다. 당황하여 그곳으로 달려온 장교 한 사람이 창백한 얼굴로 피어슨 사령관에게 보고했다. "큰일 났습니다, 사령관님! 액체 생물은 아직 전멸되지 않았습니다! 호수에서 흐르고 있는 작은 강 주위 일대로 액체 생물이 넘쳐흘러 그 근방에 있던 마을 사람이 10명 정도 죽었습니다!" "저런! 지금 즉시 부대의 일부를 그 곳으로 파견하게!" 분무기에 석탄산을 집어넣은 부대가 황급히 강 쪽을 향해 떠났을 때, 다시 전령이 사령부로 뛰 어 들어왔다. "보고합니다! 액체 생물의 일부분이 물줄기를 타고 하류에 있는 목장으로 내려가 소 몇십 마리 인가를 녹여 없앴을 뿐더러 여전히 전진중입니다!" 사령관이 분통을 터뜨렸다. "당했군! 우리가 호수에만 신경을 쓰고 있는 사이에 놈들은 뿔뿔이 흩어져, 이 곳 저 곳으로 도 망쳐 버렸단 말일세!" 지노프도 발을 구르며 어쩔 줄 몰라 했다. 그 후로도 보고는 잇달아 날아왔다. 액체 생물은 교 묘하게 인간의 눈을 속여 물줄기를 타고 물과 먹은 것이 있는 곳으로 도망친 것이다. 사령부 벽에 걸린 지도에는 액체 생물이 발견된 장소가 차례차례 표시되었다. 그것을 보고있던 데이는 깜짝 놀랐다. "앗, 이것을 보세요! 그들은 바다 쪽으로 가고 있어요! 바다에 도착하기만 하면 그들은 몇천 배 로 불어날 수도 있단 말이에요!" "큰일이군! 그렇게 되면 끝장나겠군. 한 방울이라도 바다로 들어간다면 승산은 없어져 버려!" "이렇게 된다면, 미국 전역의 군대를 동원해서라도 비상선을 긋고 그들을 절대로 통과시키지 않 도록 해야만 하겠어요." "그러나, 이 곳은 커다란 강이 있지 않은가? 강으로 들어선다면, 군대의 힘이라도 어쩔 수 없지 않은가...." 피어슨 소장이 절망한 듯한 목소리로 말했다. 데이는 갑자기 액체 생물의 말을 생각해 냈다. "아니, 강은 괜찮습니다. 액체 생물은 보통의 물에 엷어지면 죽어 버립니다. 그러므로 강으로는 절대로 접근하지 않은 것입니다." "좋아! 그렇다면 안심이네. 즉시 명령을 내려 액체 생물을 저지할 비상선을 치도록 하지!" 피어슨 소장이 힘있게 대꾸했다. 바다와 강 사이에는 개미 한 마리도 빠져 나갈 수 없도록 비상 선이 쳐졌다. 물이나 풀이 잇는 곳에는, 한군데도 남김 없이 석탄산을 뿌려 절대로 액체 생물이 기어들지 못하도록 했다. 그러나.... 결국 액체 생물 쪽이 인간보다도 지능이 높았다. 거의 대부분 의 액체 생물은 비상선에 걸려 죽음을 당했으나, 극히 소수의 액체 생물은 비상선을 돌파해 버린 것이다. 게다가, 아무리 조금이라도 먹을 것과 물이 있다면 액체 생물은 순식간에 천 배나 만 배 로 불어나는 것이다. 비상선은 서서히 뒤로 물러나지 않으면 안 되었다. 결국 바다로 한 걸음씩 다가가게 되었다. "이제 틀렸군.........." 사람들은 절망했다. 온 세계가 액체 생물, 수수께끼의 액체 침입자의 세상이 되어 버리는 것은 이제 시간 문제인 것이다. 최후의 수단 '뭔가 조치를 취하지 않으면 안 된다.' 데이는 호수를 바라보면서 생각에 잠겼다. 이미 그곳에는 대부분의 액체 생물은 남아있지 않 은 듯했으나 데이는 어떤지 그 곳에 실험실의 유리 용기 속에 들어있던 그 액체 생물이 숨어 있 는 듯한 기분이 들었던 것이다. '내가 책임이 있다. 우리가 액체 생물에게 스스로 움직일 수 있는 힘을 부여하지 않았다면 이 런 일은 없었을 것이다....' 그 순간 돌연 데이의 머릿속에 한 가지 방안이 떠올랐다. '그렇다! 어쩌면 성공할지도 모르겠다.!' 그는 황급히 사령부로 돌아가 소형 수신기를 한 대 빌려서 호숫가로 향했다. 그리고 조심스럽 게 가만히 2개의 전극을 물 속에 넣고 스위치를 넣었다. 그는 최후의 수단으로써 액체 생물과 이야기를 해보려고 생각한 것이다. 그러자 스피커에서 아주 가냘픈 소리가 들려오는 것이었다! "아아, 자네는 데이가 아닌가.....!" "그렇다네. 그런데 내가 어째서 이 곳에 왔는지 그 이유를 알고 있나?" 데이는 재 빨리 물었다. 액체 생물은 마치 인간의 한숨과 똑같이 길게 숨을 내쉬었다. "알고 있네. 내 일부분이 자네들에게 지독한 피해를 입히고 있지..." "자네 말대로 우리 인간의 운명은 실로 급박한 처지에 도달해 있네. 액체 생물군, 아직 자네에 게 생각할 수 있는 힘이 있다면, 내 부탁좀 들어주게. 우리 인류를 멸망시키지 말아달란 말이네. 지구의 문명은 인류가 오랜 세월에 걸쳐 피땀 흘려 이룩해 놓은 것이네. 그것을 멸망시킬 수는 없지 않는가?" 데이는 필사적으로 하소연했다. 그러자 액체 생물은 다시 가냘프게 한숨을 내쉬었다. "잘 알았네, 데이군. 진심으로 미안하게 생각하고 있네. 하지만...." 액체 생물은 흐느끼는 듯한 목소리를 냈다. "유감스럽게도 내게는 이미 난폭하게 날뛰는 내 일부분들을 만류할 힘이 남아 있지 않다네...나 는 석탄산으로 인해 완전히 기운이 빠져 버렸단 말일세." 데이가 즉시 되물었다. "어째서 자신의 일부분을 자신의 의사대로 할 수 없단 말인가?" "그것은 설명하기가 매우 어려운 문제야. 즉, 나는 호수의 나와 분리되어 자네들 인간의 지혜 를 배워, 자네들 인간과 교제했단 말이네. 그로 인해 호수에 있는 나와 연구소에 있던 나 사이에 는 완전히 틈이 벌어졌던 것이지. 이번에도 나는 호수의 나에게 그런 짓을 해서는 안 된다고 타 일렀지. 그러나 호수의 나는 내 말을 듣지 않고 튀어나간 것이네." "그, 그렇다면...., 자네의 힘으로도 이미 어쩔 수 없다는 말인가?" 데이의 가슴속에 절망감이 밀어닥쳤다. 액체 생물은 헐떡이면서 드문드문 말을 이어나갔다. "아니, 방법은 있지...., 데이군. 자네는 인간이 아닌 나를 위해서 여러 가지 친절을 베풀어주었 네.... 내 생명은 이제 얼마 안 남았다네...... 그러므로 자네의 친절에 대한 보답으로 내 일부분이 바다에 도착하기 전에 없애 버리는 방법을 가르쳐 주겠네...." "제발 부탁이네!" 데이는 다급하게 외쳤다. "좋아.... 간단한 일이지. 자네는 연구소에서 슈미트가 나에게 소금을 너무 많이 뿌렸던 것을 기 억하고 있겠지? 바로 그것이 방법일세." "그렇다면...." "바다를 향해 가고 있는 내 일부의 가장 선두에 소금을 뿌리면 되네. 그러게 하면 내 일부는 취하여 의식을 잃어버린다네. 그 밖에 흩어져 있는 동료들도 그 소금에 끌려 모두 그 곳으로 모 일 것이란 말이네." "고, 고맙네!" 데이는 소리쳤다. "정말 고맙네. 그 대신 나도 약속하겠네. 자네의 일부를 모두 처치하더라도 자네만큼은 결코 죽이지 않기로 말일세. 그리고 먹을 것과 책의 낭독을 거르지 않도록 하겠네." "아아 고맙네......" 데이는 액체 생물의 목소리를 뒤에 남긴 채 사령부로 급히 달려갔다. 그리고 피어슨 소장에 게 지금의 이야기를 상세하게 들려 줬다. "알았네, 즉시 조치를 취하도록 하지!" 피어슨 소장은 매우 기뻐하면 전화기 쪽으로 달려갔다. 데이의 결의 10분 후에는 소금을 실은 트럭이 열을 지어 최전선으로 향했다. 그리고 데이의 지시대로 소금 둑을 쌓았다. 효과는 1백 퍼센트였다. 액체 생물은 이내 꾸역꾸역 모여들었다. 그리고 소금에 잔뜩 취해 있을 때 석탄산을 퍼부어 순식간에 전멸시켜 버렸다. 인류의 위기는 마침내 구제되었다. 그 보고를 접한 사령부는 온통 기쁨 술렁였다. 데이는 기뻐서 환호하는 사령부를 살짝 빠져 나와 호수로 갔다. 작전이 뜻대로 끝났다는 것을 액체 생물에게 알리기 위해서였다. 그러나 호숫가에 도착한 데이는 깜짝 놀랐다. 그 곳에는 지 노프가 병사들을 지휘하여 지금 막 석탄산을 호수 속으로 부어 넣으려고 준비중이었던 것이다. "기다려, 지노프!" 데이는 큰소리로 외쳤다. "무슨 짓이야! 나는 그 작전을 액체 생물이 가르쳐 주었을 때 그만은 살려 주기로 약속했단 말 일세. 이에 대해서는 아까 그만큼 다짐해 두지 않았었나!" "듣기는 들었네! 하지만 그것을 어리석은 약속이야." 라고 지노프가 대꾸했다. "상대는 위험한 액체 생물일세. 언제 다시 난폭하게 굴지 알 수 없단 말야. 지금 죽여버리는 것 이 세계의 안전을 위하는 길일세." "아니, 안 되네, 약속은 약속인 법이야. 나는 내 목숨을 걸고서라도 내가 한 약속은 지키겠네!" 데이는 병사들 앞을 가로막았다. 그러자 지노프가 병사들에게 눈짓을 했다. 병사들은 느닷없 이 데이에게 총을 겨누었다. "무, 무슨 짓인가!" "순순히 말을 듣게나. 나는 자네를 죽이고 싶지 않네. 그러나 액체 생물을 어떻게 해서든지 지 금 모두 전멸시켜야만 한다네." 지노프가 강경히 말했다. 그리고 다른 병사들에게 석탄산을 집어넣으라고 신호를 보냈다. 그러자 돌연 데이가 굉장히 빠른 속도로 호숫가를 향해 달려갔다. "무, 무슨 짓인가 데이. 호수에 빠지면 죽어!" 지노프가 얼굴빛이 새파랗게 질려 소리치자 데이는 몸을 빙굴 돌려 뒤를 돌아보았다. "그래, 나는 호수에 몸을 던져 죽을 작정이야. 약속을 지키지 못할 바에야 차라리 액체 생물에 게 내 목숨을 주어버리겠네!" "바보 같은 짓을" 지노프가 달려나갔다. 그러나 때는 늦었다. 데이의 몸이 호수 속으로 풍덩 하고 빠진 뒤였다. "아앗!" 모두들 자기도 모르게 눈을 감았다. 연기를 내면서 녹아 가는 데이의 참혹한 모습을 상상했기 때문이다. 그런데..., 어찌 된 일인가? 데이의 몸은 한참이 지나도 녹지 않을뿐더러 고통스러워하지도 않았다! 데이도 깜짝 놀랐다. 손도 발도 어느 곳도 고통이 없는 것이다.... 그러자... 물 속 깊은 곳으로부터 희미한 목소리가 들려왔다. "데이 군..., 자네는 좋은 친굴세,...." 액체 생물의 목소리였다. "자네는 죽지 않아. 왜냐 하면 나는 이미 죽음 앞에 와 있기 때문일세. 바이러스라, 이미 왕성 하게 번식한 후에는 돌연 살아가는 힘을 잃게 되어 죽어 버리는 것이네. 나도 역시 마찬가지지, 석탄산은 필요 없네..." "오오..." 데이는 물 속에서 신음했다. "그러나 나는 자네의 우정을 죽어서도 잊지 않겠네. 고맙네...고마와....고마..." 돌연 액체 생물의 목소리가 뚝 끊겼다. 호수 속의 데이도, 호숫가에 서 있던 지노프도, 지금은 아무런 소리 하나 들리지 않는 평화스러운 호수를 응시하고 있을 뿐이다. 그리고 이내 호수 위에는 두세 마리의 곤충이 퍼덕거리며 헤엄치기 시작했다.